Principe du vol à voile

Le vol à voile est une activité aéronautique de loisir et de compétition au cours de laquelle ses adeptes appelés vélivoles utilisent un aérodyne appelé planeur.

Historique

C'est en 1890 que le premier planeur, fabriqué et piloté par Otto Lilienthal, s'élança dans les airs. Ce fut le premier vol maîtrisé de l'homme dans un aéronef plus lourd que l'air. Les planeurs modernes sont aujourd'hui les engins sportifs les plus aérodynamiques du monde, issus des progrès technologiques et scientifiques les plus développés.

Comment vole un planeur ?

Pour un avion à moteur en vol horizontal à vitesse constante, le mouvement de l'air autour des ailes creé une force verticale qui équilibre son poids; la poussée du moteur équilibre la résistance à l'avancement de l'air.

Comme il n'y a pas de moteur sur un planeur, la résistance de l'air est compensée en inclinant légèrement la trajectoire du planeur vers le bas: c'est le vol plané. Le taux de chute est de l'ordre de 0,45 à 0,9 mètre par seconde. Le planeur monte lorsqu'il rencontre une masse d'air ascendante supérieure aux valeurs précédentes. En alternant de telles phases de montée avec des phases de vol plané, le planeur peut parcourir de grandes distances, qui atteignent souvent plusieurs centaines de kilomètres.

La mise en l'air initiale s'effectue en général par remorquage: un avion tire derrière lui le planeur via un cable.

Technique

Biplaces ou monoplaces, les planeurs modernes sont entièrement profilés en matière plastique, fibre de verre ou de carbone et résine époxy. Le très haut degré de finition des surfaces, dont dépendent leurs performances en vol, fait l'objet d'un entretien méticuleux.

Le défi du pilote est de savoir repérer et utiliser les masses d'air ascendantes lui servant à reprendre de l'altitude. On peut distinguer plusieurs types d'ascendances. Les plus connues sont les thermiques, l'ascendance de pente et l'onde.

Un thermique est une colonne d'air ascendante qui résulte de l'échauffement du sol par le soleil. Ce phénomène est souvent présent au-dessus des champs moissonnés, des parkings de supermarché, ou de secteur rocheux. Une fois l'ascendance trouvée, le pilote décrit généralement des cercles dans la colonne d'air pour l'exploiter au maximum.

L'ascendance de pente, autrement appelé soulèvement orographique, naît lorsque le vent frappe une colline ou une montagne. Cela crée alors une déflexion du vent vers le haut qui peut être exploitée par un planeur jusqu'à 500 à 700 mètres au-dessus du sol.

Enfin, l'onde, ressemble au soulèvement orographique. En effet, après avoir frappé un relief, la composante verticale du vent peut osciller derrière le relief, créant une onde permettant au pilote de «surfer» dessus.

Pour des compléments, voir les articles Vol à voile et Planeur de Wikipédia.